Trois îles habitées, trois ambiances franchement différentes, et des traversées qui coûtent une demi-journée chacune. Si vous devez arbitrer entre rester sur une seule, en faire deux ou les enchaîner toutes les trois, voici ce que chacune offre réellement, après y avoir dormi respectivement quatre nuits, deux nuits et deux nuits.
Isabela, la plus sauvage
Puerto Villamil tient du village plus que de la ville : des rues de sable, et une piste cyclable large comme une voie de circulation. Tout se fait à pied ou à vélo, et le port était à un quart d’heure de marche de notre hôtel.
C’est aussi une île qui concentre beaucoup d’activités : Los Túneles, la randonnée du volcan Sierra Negra, Las Tintoreras, la Concha de Perla, le Muro de las Lágrimas. Plusieurs sont gratuites, ce qui est assez rare aux Galápagos pour être souligné.
En plus de cela la faune est partout. Dès le chemin du port, les iguanes marins dorment en travers du sentier : il faut regarder où on met les pieds. Un peu plus loin, une vingtaine d’otaries occupent le quai sur les bancs ou à l’abri d’un toit. Elles sont si habituées aux humains qu’on passe à un pied d’elles sans qu’elles lèvent la tête.
Cette impression de calme, et l’absence de grosse ville, en font mon île préférée. On s’y sent sur une petite île peu peuplée, loin des centres touristiques. Et les animaux sont si nombreux, et si proches, qu’on pourrait se contenter de se promener en ville : cela suffirait à combler n’importe quel amateur de faune. Bref, passez-y le plus de temps possible.
Santa Cruz, la plus pratique
Puerto Ayora est la ville la plus peuplée de l’archipel, et cela se sent. C’est là que sont basés les centres de plongée, et là que se trouve l’avenue Charles Binford, piétonne et entièrement bordée de kiosques de restaurants locaux.
Les taxis sont des pick-up blancs, omniprésents, et ne coûtent presque rien : environ 3 US$ la course de dix minutes. C’est à peu près la seule chose bon marché de l’archipel.
Dans les hauteurs de l’île, la réserve El Chato permet d’observer des tortues géantes en liberté : elles entrent et sortent du domaine à leur guise, contrairement aux centres d’élevage où elles vivent en enclos. Le sentier traverse aussi un tunnel de lave.
C’est souvent ici que les agences vous feront passer le plus de temps, car c’est l’île la plus accessible, la plus grande et la plus centrale. Malgré tout, je trouve qu’elle perd un peu de son charme car il y a beaucoup de grosses constructions. On se sent parfois plus comme dans une ville que comme dans un village. L’ambiance de village que je me faisais des Galápagos est bien plus présente à Isabela.
Cela reste une très bonne île qui vous permettra d’être un bon point central pour votre voyage. Vous y trouverez aussi des hôtels avec plus de confort. Je pense qu’on aurait pu y rester trois nuits ; quatre, cela aurait sans doute fait beaucoup. Mais ne passez pas à côté pour autant : la réserve El Chato vaut à elle seule une nuit sur place.
San Cristóbal, l’entre-deux
Puerto Baquerizo Moreno se situe exactement au milieu : plus calme que Puerto Ayora, plus animé que Puerto Villamil.
Son argument imparable tient sur la plage du centre-ville, où plusieurs centaines d’otaries ont élu domicile, bébés compris. Elles squattent aussi les bancs publics, et se les disputent.
Côté visites, le centre d’interprétation est gratuit : formation des îles, les cinq semaines de Darwin en 1835, les colonies pénitentiaires jusqu’à leur fermeture en 1959. C’est instructif, mais si votre temps est compté, sachez qu’on ne vient pas aux Galápagos pour lire des panneaux. La Lobería se rejoint en taxi pour 4 US$ ou à pied en une demi-heure : otaries, iguanes marins et surfeurs de bon niveau. Et c’est du port que part le tour 360°, notre coup de cœur du séjour, avec le snorkeling à Kicker Rock.
Pour moi, c’est probablement l’île où je serais resté une nuit ou deux de plus si j’avais pu. J’ai l’impression qu’elle a beaucoup à offrir, et tout ce qu’on y a fait valait le coup.
L’île reste le meilleur compromis entre nature et tranquillité.
Combien de nuits sur chacune
Nous avons réparti 4 nuits à Isabela, 2 à Santa Cruz et 2 à San Cristóbal.
Ce découpage suit la densité d’activités plus que la taille des îles. Selon moi Isabela justifie ses quatre nuits : les excursions y sont nombreuses, et plusieurs journées se remplissent sans rien réserver.
Santa Cruz sert surtout de base pour plusieurs activités : la plongée, les tortues des hauteurs. C’est aussi l’île la mieux équipée en services, et elle se visite vite. Pas la peine d’y rester trop longtemps : deux à trois nuits suffisent, selon moi.
À San Cristóbal, deux nuits ont été notre petit regret. Nous y avons fait la plus belle journée du séjour, avec le tour 360, et il fallait déjà repartir ou presque. Nous y serions bien restés un peu plus pour voir le reste de l’île.
Pour moi, la meilleure répartition serait 4 nuits à Isabela, 2 à Santa Cruz et 3, voire 4, à San Cristóbal.
Si vous manquez de temps
Gardez en tête le coût réel d’un changement d’île : réveil à cinq heures, contrôle des bagages au port, puis deux heures de mer. Sur un séjour court, enchaîner deux îles revient à sacrifier une journée entière d’activités.
Si vous êtes limité en temps, faites moins d’îles. Avec une semaine seulement, je recommande 2 jours à Santa Cruz et 4 jours à Isabela ou à San Cristóbal, plutôt que d’essayer de caser 2 nuits sur chacune.
